En Piedra Blanca, a pocos kilómetros de Villa de Merlo, se alza el Algarrobo Abuelo, ejemplar de Prosopis chilensis con una antigüedad estimada en más de 1.200 años. Con aproximadamente 14 metros de altura y una copa que supera los 26 metros, es considerado un emblema de San Luis y la “Catedral de los Pájaros”.
Este árbol milenario fue testigo de ceremonias de los pueblos originarios comechingones y ofreció refugio a viajeros, gauchos y caudillos. Es uno de los pocos sobrevivientes del antiguo algarrobal de la región y cumple un rol clave en el ecosistema serrano: fija nitrógeno en el suelo, brinda hábitat a numerosas especies y sus frutos se usaron para elaborar harina y patay, mientras que su madera fue valorada para construcción y muebles.
Huella en la cultura puntana
El poeta Antonio Esteban Agüero, descendiente de la familia propietaria del predio, le dedicó en 1949 la Cantata del Abuelo Algarrobo, donde lo llamó “Padre y señor del bosque” y “Catedral de los Pájaros”. Allí evocó su origen legendario: “Algarrobo natal, Abuelo mío, hace mil años la paloma trajo tu menuda simiente por el aire y la sembró donde tú estás ahora sosteniendo la luz en el ramaje”.
Protección y visitas
En 2004, la Provincia lo declaró Patrimonio Cultural y Monumento Natural Provincial, y reconoció al algarrobo como Árbol Símbolo de San Luis.
Actualmente integra una reserva natural pública de aproximadamente cuatro hectáreas, con senderos interpretativos, cartelería educativa y visitas guiadas. El sitio es uno de los atractivos más representativos de Merlo y del turismo cultural de San Luis, y complementa la oferta natural de las sierras, el microclima y el patrimonio histórico de la región.
Cada 18 de junio se celebra el Día Provincial del Árbol en homenaje a este ejemplar.
