El primer casino de Villa de Merlo abrió sus puertas el viernes 26 de febrero de 1965 como Casino Flamingo. En 1967 pasó a la órbita del Estado provincial y adoptó el nombre de Casino Dos Venados. Un 30 de agosto, alrededor de las 15:30, un incendio iniciado en la confitería destruyó cerca del 80% del edificio. Mientras se reconstruía, la actividad se mudó al Hotel San José y el 7 de enero de 1977 reabrió en el emplazamiento al pie de las sierras, cerca del arroyo El Tigre y junto al reloj solar de Pérez Celis, “El Ojo del Tiempo”.
La génesis del proyecto se remonta a 1960. El 23 de octubre de 1961, la Cámara de Diputados de San Luis aprobó un proyecto del diputado Julio Falco para crear una patente de hoteles casino en Villa de Merlo, con el objetivo de generar empleo y atraer turismo a un pueblo que pocos años antes, según el Censo de 1960, tenía 1.220 habitantes.
El Flamingo quedó a cargo de Adelantado SA, integrada por Luis y Narciso Machinandiarena. Su presidente, Don Dean, tenía vínculos con Frank Sinatra, lo que alimentó la fantasía de una visita del cantante que finalmente no ocurrió. El casino contaba con una sala exclusiva “solo para hombres”, cobraba entrada y sumó personal traído desde Mar del Plata para las mesas de juego.
La concesionaria se comprometió a construir, en los primeros dos años, un hotel de 180 habitaciones y dos moteles, obras que no se concretaron. También se preveían mejoras provinciales en los caminos de acceso a Merlo, que no avanzaron como se había previsto.
Tras el traspaso al Estado en 1967, crecieron los rumores sobre un posible cierre y comenzó el traslado de parte del equipamiento. En 1971 se dispuso dividir al personal entre Merlo y el casino de la ciudad de San Luis. Más tarde ocurrió el incendio en la confitería: su origen no fue esclarecido y la sospecha de que pudo haber sido intencional quedó instalada en los relatos de la época.
